西北大學(xué)肇始于1902年的陜西大學(xué)堂和京師大學(xué)堂速成科仕學(xué)館。1912年始稱西北大學(xué)。1923年改為國(guó)立西北大學(xué)。1937年西遷來陜的國(guó)立北平大學(xué)、北平師范大學(xué)、北洋工學(xué)院和北平研究院等組成國(guó)立西安臨時(shí)大學(xué)，1938年改為國(guó)立西北聯(lián)合大學(xué)，1939年復(fù)稱國(guó)立西北大學(xué)。新中國(guó)成立后為教育部直屬綜合大學(xué)。1950年復(fù)名西北大學(xué)。1958年改隸陜西省主管。1978年被確定為全國(guó)重點(diǎn)大學(xué)。現(xiàn)為首批國(guó)家“世界一流學(xué)科建設(shè)高校”，國(guó)家“211工程”建設(shè)院校、教育部與陜西省共建高校。
在長(zhǎng)期的發(fā)展歷程中，西北大學(xué)形成了“發(fā)揚(yáng)民族精神，融合世界思想，肩負(fù)建設(shè)西北之重任”的辦學(xué)理念，匯聚了眾多名師大家，產(chǎn)生了一批高水平學(xué)術(shù)成果，培養(yǎng)了大批才任天下的杰出人才，享有良好的學(xué)術(shù)聲譽(yù)和社會(huì)聲望，被譽(yù)為“中華石油英才之母”“經(jīng)濟(jì)學(xué)家的搖籃”“作家搖籃”。
學(xué)校現(xiàn)有太白校區(qū)、桃園校區(qū)、長(zhǎng)安校區(qū)三個(gè)校區(qū)，總占地面積2360余畝。現(xiàn)有23個(gè)院（系）和研究生院，89個(gè)本科專業(yè)。學(xué)校現(xiàn)有24個(gè)博士學(xué)位授權(quán)一級(jí)學(xué)科、37個(gè)碩士學(xué)位授權(quán)一級(jí)學(xué)科、14個(gè)專業(yè)學(xué)位授權(quán)類別。現(xiàn)有1個(gè)一級(jí)學(xué)科國(guó)家重點(diǎn)學(xué)科（涵蓋5個(gè)二級(jí)學(xué)科）、4個(gè)二級(jí)學(xué)科國(guó)家重點(diǎn)學(xué)科和1個(gè)國(guó)家重點(diǎn)（培育）學(xué)科，22個(gè)博士后科研流動(dòng)站。學(xué)校擁有1個(gè)國(guó)家重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室、1個(gè)國(guó)家工程技術(shù)研究中心，3個(gè)國(guó)家國(guó)際科技合作基地，2個(gè)高等學(xué)校學(xué)科創(chuàng)新引智計(jì)劃（簡(jiǎn)稱“111計(jì)劃”）基地，1個(gè)國(guó)家創(chuàng)新人才培養(yǎng)示范基地，3個(gè)國(guó)家地方聯(lián)合工程研究中心，1個(gè)省部共建國(guó)家重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室培育基地，7個(gè)國(guó)家級(jí)實(shí)驗(yàn)教學(xué)示范中心，1個(gè)國(guó)家級(jí)虛擬仿真實(shí)驗(yàn)教學(xué)中心，7個(gè)國(guó)家級(jí)人才培養(yǎng)基地并設(shè)有國(guó)家大學(xué)生文化素質(zhì)教育基地，39個(gè)省部級(jí)理工類科研基地和17個(gè)省部級(jí)人文社科研究基地。現(xiàn)有教職工2800余人，其中中科院院士3人，雙聘院士（教授）10人，國(guó)際科學(xué)史研究院院士1人，“長(zhǎng)江學(xué)者獎(jiǎng)勵(lì)計(jì)劃”專家20人，國(guó)家“萬人計(jì)劃”項(xiàng)目入選者12人，國(guó)家杰出青年科學(xué)基金獲得者10人、國(guó)家優(yōu)秀青年科學(xué)基金獲得者9人，國(guó)家“百千萬人才工程”人選14人，國(guó)家級(jí)教學(xué)名師4人，教育部新世紀(jì)優(yōu)秀人才支持計(jì)劃21人，科技部“中青年科技創(chuàng)新領(lǐng)軍人才”5人。全日制在校生25000余人，其中全日制本科生13000余人，研究生8000余人，留學(xué)生900余人。
學(xué)校先后獲得國(guó)家自然科學(xué)獎(jiǎng)一、二等獎(jiǎng)，國(guó)家技術(shù)發(fā)明獎(jiǎng)二等獎(jiǎng)，國(guó)家科技進(jìn)步獎(jiǎng)二等獎(jiǎng)，“長(zhǎng)江學(xué)者”成就獎(jiǎng)一等獎(jiǎng)、中國(guó)專利金獎(jiǎng)等重大科技獎(jiǎng)勵(lì)。
學(xué)校十分重視對(duì)外科技文化交流，已與美、英、法、德、日等20余個(gè)國(guó)家及地區(qū)的100余所大學(xué)、科研機(jī)構(gòu)建立了友好合作關(guān)系。《大英百科全書》曾將西北大學(xué)列為世界著名大學(xué)之一。